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Serge Carrefax nace en 1898 en una hacienda británica de tintes versallescos. Su padre, inventor excéntrico, dirige una escuela para niños sordos; su madre, sorda y, en su juventud, pupila del padre, se dedica a la manufactura de seda. Serge y su hermana mayor, Sophie, crecerán rodeados de transmisores e insectos, de cables, hilo y señales. Serge orientará sus intereses hacia la telegrafía, mientras Sophie se entregará al estudio de la naturaleza.

A partir de aquí, la novela sigue la estela del protagonista por un balneario del este de Europa, la Primera Guerra Mundial, los ambientes disolutos y decadentes del Londres de entreguerras, y Egipto. Serge, un Tintín nihilista con matices kafkianos, recorre un arco de una Europa retratada en la literatura de su época, revelando a su paso una intrincada madeja de conexiones. Su existencia, que guarda una estrecha similitud con las etapas vitales de una polilla que acabase metamorfoseada en escarabajo, es metáfora de una vida humana sin el artificio de las creencias.